ヒューマノイドロボット ⑧ — 中国：物量と価格であらゆる要衝を追い上げる
ユニツリー・UBTech・フーリエ・知元。中国は完成品を衝撃的な価格で投入し、減速機まで国産化へと押し進める。政府支援と巨大な内需に支えられた、最後の舞台の追撃者を覗く。
最も遅く現れ、最も速く追い上げる者
これまでの七話にわたり、私たちはぜんまい仕掛けの自動人形からASIMOとHUBOへと続く歴史をたどり、その先でオプティマスとアトラスが競い合う現在を眺め、二足歩行や減速機や人工知能が絡み合う技術の内側を覗き、さらに米国・日本・韓国がそれぞれのやり方で要衝を押さえようとする光景を順に見てきましたが、最後の舞台に上がる国は、それらすべての流れに最も遅れて加わりながら、最も速い速度で追いついてきている中国です。
中国の戦略は、先行するどの国とも肌合いが異なります。米国が資本と人工知能で盤面を揺さぶり、日本が部品の精度で要衝を守り、韓国が財閥の垂直統合で勝負をかけたとすれば、中国が抜いた武器は第2話で一度すれ違ったあの論理、すなわち圧倒的な物量と、それが生み出す価格の破壊力です。同等の性能を持つロボットを競争国の数分の一の価格で投入できる能力が、それ自体で一つの戦略兵器になり得るという事実を、中国はこの市場で最も鮮明に証明している最中です。
完成品の物量戦：ユニツリーとその仲間たち
中国の追い上げを最も象徴的に示す会社は、第2話で一度登場したユニツリー(Unitree)です。この会社は四足歩行のロボット犬で名を知られた後にヒューマノイドG1を投入しましたが、その価格は、米国や欧州の競合製品が数千万円台を呼んでいた時点で数百万円台、一部の仕様ではそれより低い水準に設定され、業界全体に衝撃を与えました。単に安いだけではなく、宙返りに近い動的な動きまで映像で披露することで、価格と性能を同時に圧迫する形で市場の注目を一気に集めました。
ユニツリー一社だけの話ではありません。早くから教育・サービス用のヒューマノイドを量産してきたUBTech、リハビリ・研究用から出発して汎用ヒューマノイドへ領域を広げるフーリエ(Fourier)、そして急速に資金を集めて量産を唱える知元(AgiBot)まで、中国では一つや二つのスター企業ではなく数十社が同時に完成品競争へ飛び込む様相が広がっていますが、こうして多数の会社が一斉に物量を押し上げる構造そのものが、単価を引き下げ改善の速度を引き上げる中国特有の追撃エンジンとして働きます。
部品の国産化：減速機まで自国の中で
完成品の価格を競争国の数分の一にまで下げられた背景には、第3話で最も高価な部品として挙げた精密減速機さえ自国の内で作り出そうとする執拗な国産化の努力があります。かつて調和減速機は日本企業が、RV減速機もまた日本のメーカーが事実上独占していた領域でしたが、緑的諧波(绿的谐波, Leader Harmonious Drive)や双環伝動(双环传动)といった中国企業が急速に技術差を詰め、自国のロボット会社へ部品を供給し始め、この流れは単なるコスト削減を超え、供給網全体を自国の中に囲い込もうとする戦略の核心的な環となりました。
これに加え、モーターと電池で中国が持つ基盤はすでに世界的な水準です。電気自動車の時代を経て蓄積した電池の力はCATLやBYDといった巨大企業へと凝縮され、駆動に使われる各種モーターや部品の生産基盤もまた厚いため、中国はヒューマノイドロボットという新しい身体を作るのに必要な部品の大半を自国産業の中で調達できる数少ない国となり、この点は米国が中核部品をアジアに依存する構図とちょうど反対側に立っています。
巨大な内需と国家の手
中国の追い上げを支えるもう一つの柱は、他のどの国も真似しがたい二つの資産、すなわち巨大な内需市場と国家規模の集中支援です。工場や物流倉庫から家事や介護に至るまで、ロボットが入り込み得る現場の規模が圧倒的に大きいため、中国企業は初めから大量生産を前提に設計し、実環境でデータを積み上げることができ、こうして集まったデータは再び人工知能の学習へと戻り、製品を素早く改善する好循環を生み出します。
国家の手は、ここに補助金と政策という形で加わります。中央と地方の政府がヒューマノイドロボットを次世代の中核産業に指定し、研究開発と量産へ資金を投じることで、個々の企業が背負うべき初期費用と危険が大きく減り、その結果、多数の会社が同時に攻撃的に価格を下げられる土壌が整えられますが、上の図解が示すように、こうして巨大な内需と国家支援が完成品から部品まであらゆる層の単価を下へ押さえつける構造こそ、中国式の追い上げの本体です。
中国の空白：最も高い場所の頭脳
しかし、上の図解の一番上の枠が空いているように、中国にもなかなか埋めがたい空白が一つあり、それはロボットの頭脳にあたる最上段の高級人工知能演算です。第5話で見たように、今日のロボットを学習させる大型の人工知能モデルと、それを動かす最先端のグラフィックチップの中心は依然として米国にあり、さらに米国がエヌビディア級の高性能チップの対中輸出を規制したことで、中国は完成品と部品をどれほど安く上手に作り出しても、その上で動くべき最高水準の人工知能の頭脳では一歩遅れた位置に置かれています。
精度と信頼性というもう一つの課題も残ります。価格を素早く引き下げる過程で、耐久性や精密制御の完成度が最上位の競合製品に及ばないと評されることもありますが、ただ中国がかつて電気自動車や太陽光、電池の産業で当初は低価格・低品質と評されながら、最後には品質と価格を同時に握り、世界市場を掌握した前例を思い起こせば、この空白もまた時間とともに狭まる可能性を軽く見ることは難しいでしょう。
五つの舞台を降りて
こうして私たちは、ヒューマノイドロボットという一編の長い物語を、歴史から出発し、現在と技術、そして証券市場の要衝を過ぎ、米国・日本・韓国・中国という四つの国の競争まで、すべてたどってきました。米国は資本と人工知能という最も高い場所の頭脳を握り、日本は光彩を下ろした代わりに部品の精度という要衝を守り、韓国は財閥の垂直統合で部品と完成品の間の独特な席を占め、中国は物量と価格でそのすべての要衝を下から追い上げている最中です。
誰がこの競争の勝者になるのかを今断じるのは早すぎます。ただ確かな事実は、ヒューマノイドロボットがもはや実験室の珍しい見世物ではなく、資本と技術と部品と市場が国家単位でぶつかり合う巨大な産業の戦場になったという点であり、その戦場で最も高価な要衝を誰が握るのかという問いこそ、これからこの市場の行方を分ける中核の変数になるでしょう。長い物語を最後まで共にしてくださった読者の方に、この旅がその変化をもう少し澄んだ目で見守る助けになっていれば幸いです。
- 第1話 · 歴史 — ぜんまい自動人形からASIMOとHUBOまで
- 第2話 · 現在の巨人たち — アトラス·オプティマス·フィギュア·ユニツリー
- 第3話 · 技術の解剖 — 二足歩行·アクチュエータ·減速機·人工知能·電池
- 第4話 · 証券バリューチェーン — ロボットが金になる要衝
- 第5話 · 米国 — 資本と人工知能で盤面を揺さぶる巨人
- 第6話 · 日本 — 光彩を下ろし部品を握る静かな強者
- 第7話 · 韓国 — 部品と完成品の間、二つの財閥の賭け
- 第8話 · 中国 — 物量と価格であらゆる要衝を追い上げる
参考資料 · Sources
- ユニツリー(Unitree) G1・ロボット犬の価格・仕様の発表および報道、UBTech・フーリエ(Fourier)・知元(AgiBot)の量産・投資に関する資料。
- 中国の精密減速機の国産化 — 緑的諧波(绿的谐波, Leader Harmonious Drive)・双環伝動(双环传动)などに関する資料。
- CATL・BYDなど中国の電池産業の一般資料、米国の対中先端半導体輸出規制に関する報道。
- 中国の中央・地方政府によるヒューマノイドロボット産業育成政策の一般資料。
画像出典 · Image credits
- Unitree G1 — Unitree Robotics, CC0, via Wikimedia Commons.