現在の巨人たち：Atlas・Optimus・Figure・Unitree

突然あらわれた巨人たち

第1話が研究室と大会場の半世紀を扱ったとすれば、今回の舞台は工場の床と展示会場、そしてソーシャルメディアのタイムラインです。2020年代に入ると、ヒューマノイドロボットはほぼ毎月のように新たな機体が公開されるほど急速に増えていき、その流れの背景には、第1話の終わりで触れた二つの変化、すなわち安価で力強い電気駆動系と、ようやく実用に足るものとなった人工知能がありました。

ただし、数多くの名前が一度に押し寄せたからといって、誰もが同じ目標へ向かっているわけではありません。ある者は数百万台を生産する大衆化を狙い、ある者はロボットの「頭脳」となる人工知能モデルを先に握ろうとし、また別の者は圧倒的な価格と物量で市場を揺さぶろうとしているため、今回はいままさに競い合う主要な巨人たちを陣営ごとに分け、それぞれがどこに賭けているのかを一枚の地勢図のように広げてみます。

テスラ・オプティマス：大衆化という賭け

この爆発の引き金を引いたのは、意外にもロボット企業ではなく自動車メーカーでした。2021年にテスラが「AIデー」で、白い衣装をまとった人が踊る映像によってヒューマノイド計画を初めてほのめかしたときには、これを真剣に受け止めた人は多くありませんでしたが、翌年に実際に歩く試作機を披露し、2023年末にはいっそう精緻になったオプティマス第2世代を公開すると、空気は急速に変わっていきました。

テスラが掲げた名分は、単純でありながら挑発的でした。電気自動車を大量生産するなかで蓄積したモーターとバッテリー、そして自動運転で磨いた人工知能の技術をそのまま人の形をした機械へ移し、最終的には自動車のように数百万台を生産するというもので、まず自社工場へ投入して単純な反復作業を任せ、生産単価を二万ドル前後まで引き下げて一般市場へ広げていくというこの構想は、「研究用の一台」ではなく「消費財としてのロボット」を初めて本気で掲げた宣言でした。

もちろん、公開された実演と実際の量産との距離は遠く、発表された日程が繰り返し先送りされてきたのも事実です。それでもオプティマスが持つ象徴的な重みは決して小さくありません。世界で最も自動化に長けた製造企業の一つがヒューマノイドを「未来の中核製品」と公言した瞬間、ほかの企業や投資家もはや、この分野を空想として片づけることができなくなったからです。

フィギュアと「AIファースト」の挑戦者たち

テスラが製造の力で押し進めたとすれば、もう一つの陣営はロボットの「頭脳」で勝負をつけようとしました。その先頭に立つのが2022年にブレット・アドコックが設立した新興企業フィギュア(Figure)で、この会社は2024年に二番目の機体Figure 02を公開し、BMWのアメリカ工場へ試験投入したことで急速に注目を集めました。

とりわけ人工知能をめぐる動きが興味深いものでした。フィギュアは一時オープンAIと手を組み、ロボットに対話や認識の能力を持たせる実験を進めましたが、のちにその協力を整理し、自社の人工知能モデルを直接開発する道へと舵を切ったのであって、これはロボットの体が結局は似通っていくとしても、その体を動かす人工知能を誰が握るかこそが真の堀になるという判断から生まれた選択でした。

似た「ソフトウェアファースト」の哲学を共有する挑戦者も少なくありません。テキサスのアプトロニック(Apptronik)はアポロという機体でメルセデス・ベンツやNASAと協力し、ノルウェーで出発した1Xは家庭で使うヒューマノイドを標榜してオープンAIの出資を受け、オレゴンのアジリティ・ロボティクス(Agility Robotics)はディジットという二本足のロボットをアマゾンをはじめとする物流倉庫に実際に投入してきたのであって、華やかな舞台実演よりも「今日いますぐ倉庫で箱を運ぶこと」に焦点を合わせたという点で、この陣営は最も現実的だと呼ぶに値します。

ボストン・ダイナミクスの変身：油圧を捨てる

第1話の主役の一つであったボストン・ダイナミクスは、この新たな局面で自らを設計し直さねばなりませんでした。長らくこの会社の象徴であった油圧駆動のAtlasは、力と躍動性では他の追随を許しませんでしたが、重く高価で、作動油が漏れやすい構造ゆえに、大量生産とは程遠かったからです。

そして2024年、ボストン・ダイナミクスは象徴ともいえる油圧Atlasの引退を告げると同時に、完全に新しく設計した電気駆動のAtlasを公開しました。新しい機体は、人の関節可動域を超えるしなやかな回転で話題を集めましたが、これは人をそっくり真似るよりも機械にとって有利な動作を選ぶという、第1話のHUBOにも見られた実用主義の延長線上にありました。現代自動車グループがこの会社を買収して親会社となった以上、これまで積み上げてきた最高水準の運動制御技術を、いまや研究デモではなく実際の製造現場へ移すことが課題として残りました。

中国の物量戦：ユニトリーとUBTech

太平洋の向こうでアメリカ企業が技術と資本で競い合う一方、中国はまったく異なる武器を携えて現れました。すなわち価格と物量です。杭州のユニトリー(Unitree)は四足ロボットで培った量産の経験を二足歩行へ移し、2024年に小型ヒューマノイドG1を一万六千ドル前後という破格の価格で世に出しましたが、数十万ドルを下らなかった従来の研究用ヒューマノイドと比べれば、もはや桁が違う価格でした。

ユニトリーのロボットが舞台で踊り、あるいは格闘の動作を披露する映像はソーシャルメディアで繰り返し話題となり、2025年初頭には中国最大の祝祭の放送舞台に集団で上がり、群舞を披露しもしました。しかし華やかな実演がすべてではありません。UBTechをはじめとする中国企業は、自国の自動車や電子工場へヒューマノイドを試験投入し、実戦のデータを急速に積み上げているのであって、強力な部品供給網と政府の全面的な支援、そして巨大な内需市場が噛み合ったこの物量戦は、技術格差が縮まるほどいっそう脅威的な武器となります。

殻の中をのぞく番です

オプティマスの大衆化、フィギュアの人工知能、ボストン・ダイナミクスの運動制御、そしてユニトリーの価格。いまの巨人たちはそれぞれ異なる場所に賭けていますが、外に現れた機体の姿は、むしろしだいに似通ってきています。二本の足で歩き、五本の指で握り、頭にカメラを載せた人の大きさの機械という大枠は、事実上一点へ収束したのです。

であれば、本当の勝負は結局その殻の中で分かれることになります。どのモーターと減速機が関節を動かすのか、何が均衡を保ち物を認識するのか、そしてそのすべてを何時間も持たせるバッテリーは何なのかが鍵となるからです。次回は、この滑らかな外見の下で実際に何が起きているのかを、ヒューマノイドを技術の言葉で一枚ずつ解剖して見ていきます。