2026年北中米W杯は、私たちが知っていたワールドカップではない。出場国が48に増え、3つの国が初めて共同で開幕の扉を開けた。何がどう変わったのか、そして開幕前から沸騰している5つのイシューは何か、一気に整理した。
ワールドカップは常に進化してきたが、今回ほど一度に多くのことが変わったことはなかった。規模は1.5倍になり、舞台は一つの国ではなく一つの大陸へと広がった。より多くの国が初めて本大会の芝を踏むというのは、まぎれもない祭典だ。しかしその分だけ長くなった日程、遠くなった移動、高くなったチケットは、新たな課題を残した。まずは「何が変わったのか」から見ていこう。
最大の懸念は暑さだ。科学者たちは16会場のうち14か所が危険なレベルの暑さにさらされる恐れがあるとして、FIFAに公開書簡を送った。メキシコ北部と米国南部は、日中の気温が30度をはるかに超える。FIFAは全試合の前半・後半に3分間の義務的なクーリングブレイクを導入し、対応に乗り出した。
16都市が3つの国に散らばっているため、チームもファンも、米国・カナダ・メキシコを横断する長距離移動を強いられる。報道によると、2泊の宿泊 + 試合1枚で約2,000ドルかかるという試算も出た。決勝が行われるメットライフ行きの列車運賃は、普段の12.90ドルから一時150ドルまで跳ね上がり、98ドルに調整されたこともあった。
FIFAがワールドカップ史上初めて需要連動型の変動価格制(ダイナミック・プライシング)を導入した。人気の試合ほど料金が高騰する仕組みに、米国の議員までもが「ファンの負担が増す」と批判に乗り出した。座席位置の案内が不正確だった、購入後にカテゴリーが変わった、といった不満も相次いだ。
試合数が増えたことで、選手の労働強度も同時に増した。国際プロサッカー選手会(FIFPRO)とイングランドのプロ選手協会(PFA)は「十分なオフシーズン・プレシーズンのないまま、複数の夏を立て続けに戦わせている」として、選手の負担増に警鐘を鳴らした。より大きな舞台の裏側には、その舞台を埋める選手たちの疲労がある。
3つの国を行き来する大会だけに、入国問題も変数として浮上した。2025年に米国政府が多数の国を対象とした入国制限措置を復活・拡大したことで、一部の国のファンの入国・観戦の可能性に懸念が示された。サッカーの外側の政治が、ピッチの上の祭典に影を落とした格好だ。
48カ国体制は、確かにより多くの国に夢をもたらした。韓国のような中位のチームには「グループ3位でもベスト16」という新たな保険ができ、小さなサッカー国には初の本大会という童話が開かれた。しかし規模が大きくなった分だけ、猛暑・移動・コスト・酷使という請求書も一緒に届いた。今回のワールドカップが「拡大は成功」と記録されるのか、それとも「欲張りすぎ」として残るのか。結局のところ、39日間ピッチが証明するだろう。
確かなのは、私たちが一度も見たことのない形のワールドカップが始まったという事実だ。より多くの国、より多くの試合、より多くの物語。そのすべての変化の真ん中で、ボールは今日も変わらず丸く転がっていく。