本日（6月11日）、メキシコシティのアステカで2026北中米W杯が開幕した。史上初めて48カ国が12組に分かれて激突する。全組の戦力と現実的な予想順位、死の組、そしてメキシコと同組になったソン・フンミン率いる韓国の道まで、1ページにまとめた。
4年に一度、地球が同じ画面を見つめる。そして今回、その画面はさらに大きくなった。2026年W杯はアメリカ・カナダ・メキシコの3カ国が共同開催する史上初の大会であり、本大会の出場国が32カ国から48カ国へと増えた最初の舞台だ。試合数は64試合から104試合に膨らみ、大会期間は39日に及ぶ。私たちの知るW杯とは、規模からして別物だ。
方式も変わった。12組から各組1位・2位が自動的に次のラウンドへ進み、さらに各組3位のうち成績上位8チームが加わってベスト32（ラウンド・オブ・32）という新しいトーナメントが新設された。簡単に言えば、組3位で終えても敗退とは限らないということだ。この一文が、今大会のすべての格下国や中堅チームの運命を変える — 韓国も含めて。
▲ 印はベスト16（ベスト32）進出予想チーム。順位予想はFIFAランキング・直近の調子・大陸予選の流れをもとにした主観的予測であり、ボールは丸い。
韓国は開催国メキシコ、そして南アフリカ共和国・チェコとともにA組に入った。客観的にはメキシコが一枚上手だが、残る2枠を見れば韓国が十分に狙える構図だ。「やれる」という言葉が空言ではない組である。
カギはソン・フンミンだ。LAFCに舞台を移したソン・フンミン（33）は、これが通算4度目のW杯であり、キャプテンとして事実上最後の大舞台だ。そこにPSGのイ・ガンイン、バイエルン・ミュンヘンの守備の要キム・ミンジェが中心を担う。ホン・ミョンボ監督が組んだチームの色は明確だ — ソン・フンミンの一撃、そして粘り強さ。
以前なら組2位だけがベスト16だった。しかし今回は各組3位のうち上位8チームもベスト32に進む。言い換えれば、韓国がメキシコに次ぐ3位に終わっても、1勝1分けさえ確保すればトーナメント行きの切符を狙えるということだ。拡張されたフォーマットが生んだ最大の贈り物は、逆説的に韓国のような中堅チームの「2度目のチャンス」である。
王座を守ろうとするアルゼンチン（メッシのラストダンス）と、雪辱を狙うフランス（ムバッペ）が二大軸だ。そこにユーロ2024王者スペインが、ラミン・ヤマルという18歳の天才を擁し、最も恐ろしい次世代のチームとして浮上した。永遠の優勝候補ブラジルとベリンガムのイングランドまで、頂点争いは5本の指の中で決まる。
ダークホースを挙げるなら、断然モロッコだ。2022年にアフリカ勢として初めてベスト4に上り詰めた彼らは、もはや番狂わせではなく実力だ。日本は欧州組で固めたスカッドでベスト16のさらに先を狙い、ハーランドを擁するノルウェーは28年ぶりの本大会で死の組を突破するという覚悟だ。そして48カ国体制が初めて招いたキュラソー・カーボベルデ・ウズベキスタン・ヨルダンといった初めての客人たち — 彼らのデビュー戦こそ、今大会が秘める最も純粋なドラマかもしれない。
ボールはもう転がり始めた。7月19日、ニューヨーク/ニュージャージーのメットライフ・スタジアムで最後の1チームがトロフィーを掲げるまで、私たちは39日間にわたって104回の90分をともに見届けるだろう。その第1章を、今日メキシコシティが開いた。