ボストン・ダイナミクス：踊るロボットはいかにして生まれたか

後ろ宙返りをする機械

一体の人型ロボットが箱の上に飛び乗り、二本の脚で着地し、続いて後ろへ完全に一回転して両足できっちり止まる映像が2017年末にインターネットを席巻したとき、多くの人が初めて抱いた感情は、驚きと不安の入り混じった奇妙なものでした。その後ろ宙返りは人の体操を真似た単なる妙技ではなく、機械が自らの重心と回転慣性をリアルタイムで計算し制御できるようになったという一つの宣言であり、その宣言をした会社こそがボストン・ダイナミクスでした。

ところがこの会社を長く見てきた人々にとって、その映像は突然の出来事ではなく、数十年にわたる一つの問いの自然な帰結でした。どうすれば機械が動物のように、人のように、均衡を崩さず荒々しく動けるのか。この問いは1980年代のある大学の研究室で始まり、軍用の荷役ロボットや災害救助ロボットを経て、三度も持ち主が変わる激動の買収を耐え抜き、ついに今日、自動車工場へと歩み入る電動ヒューマノイドへとたどり着きました。本稿はその長い旅路の最初から最新までを追ってみます。

脚の科学から出発する

物語の出発点には、マーク・レイバート(Marc Raibert)という一人の工学者がいます。彼は1980年代にカーネギーメロン大学で、続いてマサチューセッツ工科大学(MIT)で脚研究所(Leg Laboratory)という研究室を率い、当時としては風変わりに見えた一つの主題に取り組みました。それは、車輪ではなく脚で動く機械を、いかにして均衡を保ちながら走らせるかという問題でした。彼の研究室で作られた一本脚・二本脚・四本脚のロボットたちは、ぴょんぴょん跳ね、走り、宙返りを打ち、その過程で彼は動的均衡、すなわち止まって安定を探すのではなく絶えず動きながら均衡を回復する制御の科学的土台を築きました。

1992年、レイバートはこの研究を大学の外へ持ち出し、MITのスピンオフとしてボストン・ダイナミクスを創業しました。興味深いのは、初期のこの会社が、今われわれが思い浮かべるロボット会社とはかなり異なっていたという事実で、しばらくは軍や企業向けの人間動作シミュレーションソフトを作って収益を上げ、物理的なロボットを本格的に作り始めたのはその後のことでした。しかし会社の根に横たわる哲学は最初から明確でした。ロボットはあらかじめ定められた動作を繰り返す産業用アームではなく、予測できない現実の地形の上で動物のように自ら均衡を取りながら動く存在であるべきだ、という信念がそれです。

野生に似た機械たち

この信念が世界に初めて強烈な印象を残したのは、2000年代中盤、米国国防高等研究計画局(DARPA)の資金を受けて開発したビッグドッグ(BigDog)を通じてでした。四本の脚で歩くこのロボットは、重い荷を背負って兵士に従い険しい山岳地形を越える軍用の荷役を目標に作られましたが、雪の上で滑りながらも倒れずに姿勢を回復し、横から蹴られてもよろめいてから再び均衡を取るその姿は、まるで生きた獣を見るかのような不気味な親しみさえ呼び起こしました。

ビッグドッグの前後に、この会社は野生動物の運動能力を機械で再現しようとする一連の実験を次々と打ち出しました。時速数十キロメートルでトレッドミルの上を疾走し四足ロボットの速度記録を塗り替えたチーター(Cheetah)、人の形をして防護服の化学物質遮断性能を試すために歩き、しゃがんでいたペットマン(PETMAN)がその例です。この時期のロボットの多くは商業製品ではなく研究の実演でしたが、ボストン・ダイナミクスはこれを通じて、荒れた環境での動的均衡という自分だけの領域を、誰も追いつきがたい水準へと押し上げ、同時に映像を通じて大衆に深い印象を残す独特の文化を築いていきました。

アトラス、二本の脚で立ち上がる

四本脚で積み上げた均衡の科学を二本脚へ移す作業は、はるかに難しい挑戦でしたが、その挑戦の結晶が、2013年にDARPAの災害対応ロボットコンテスト(DRC)のために公開された人型ロボット、アトラス(Atlas)でした。福島の原発事故が示したように、人が入れない災害現場でバルブを締め、瓦礫を片づけ、車両を運転できるロボットを作るという目標のもと、初期のアトラスは油圧で駆動される、強力だが重く荒々しい機械でした。

この油圧式アトラスは初めこそ、電線をたくさんぶら下げたまま緩慢に動く鈍重な機械でしたが、ボストン・ダイナミクスの手を経て年を重ねるごとに驚くべき機敏さを得ていきました。でこぼこの岩場を歩いて渡り、片足で均衡を取り、ついには跳んで箱の上に立ち、後ろ宙返りを打つ段階に至りましたが、この過程でボストン・ダイナミクスが見せたのは、単なるハードウェアの力ではなく、全身の関節を一度に調律して躍動的な動作を生み出す全身制御の深さでした。

アトラスは商業的に一台も売られたことのない、純粋な研究用ロボットでした。それでもこのロボットが重要な理由は、今日のテスラのオプティマスから中国の数々のヒューマノイドに至るまで、この市場に飛び込んだほとんどの会社が、意識するかどうかにかかわらず、アトラスが先に見せた動作の基準線を出発点としているからです。アトラスは売れませんでしたが、その映像は一つの産業全体の想像力に火をつけました。

三度持ち主が変わった宝石

技術的には世界最高でしたが、ボストン・ダイナミクスは長らく、金を稼ぐ会社ではありませんでした。華やかな実演映像と実際に売れる製品との距離が遠かったため、この会社はその価値を見抜いた巨大企業の手を次々と経るという独特の運命をたどります。最初の持ち主はグーグルで、2013年、ロボット事業に野心を抱いたグーグル(のちのアルファベット)がこの会社を買収しました。しかし明確な収益モデルをめぐる見解の相違の中で、グーグルは結局2017年、この会社を日本のソフトバンクに譲りました。

ソフトバンクもまたロボットの未来に賭けましたが、ボストン・ダイナミクスを本格的な事業へと育てたのは、三番目の持ち主である韓国の現代自動車グループでした。現代は2020年末に買収を発表し、2021年に約11億ドルの企業価値で支配株を確保し、その後ソフトバンクが残した株式まで買い取って事実上の完全所有へと進みました。最も象徴的な米国のロボット会社の持ち主が韓国の自動車企業であるというこの逆説は、自動車の大量生産能力とロボットの運動知能が出会う新たな結合を予告する場面でもありました。

ついに金を稼ぐロボット

現代の資本と事業的意志のもと、ボストン・ダイナミクスは長年の宿題だった商業化に本格的に乗り出しました。その最初の結実が、2020年6月から販売を始めた四足ロボット、スポット(Spot)でした。ビッグドッグの子孫であるこの黄色いロボット犬は、発電所や建設現場、製造工場や石油・ガス施設、鉱山といった危険で反復的な点検業務の現場へと売られ、数百台が実際に働き始めました。人が一つひとつ見回るのが面倒だったり危険だったりする場所を代わりに巡回しデータを集める仕事が、華やかな後ろ宙返りより先に金になったのです。

スポットの原型となったのは、それより先に公開された小さく機敏なスポットミニ(SpotMini)でした。家の中で階段を上り、扉を開け、食器を運んでいたこの実演用ロボットは、ビッグドッグの軍用の荒い印象を消し、ボストン・ダイナミクスの技術が日常と産業の現場へ入ってこられることを示す橋渡しの役を果たしました。

スポットに続いて、ボストン・ダイナミクスは物流倉庫を狙ったロボット、ストレッチ(Stretch)を打ち出しました。車輪付きの台の上に長く強い腕と吸着グリッパーを載せたこのロボットは、トラックから箱を降ろしパレットに積む単調で過酷な作業を自動化するよう設計され、DHLのような物流企業の現場に導入されて、スポットと並ぶ会社の近い将来の収益源となりました。研究室の宝石と呼ばれた会社が、ようやく自ら金を稼ぐ事業体の姿を備え始めたのです。

油圧を捨て、電動をまとう

そして2024年4月、ボストン・ダイナミクスは一つの時代の終わりと始まりを同時に告げる二本の映像を相次いで公開しました。まず十数年を共にした油圧式アトラスが倒れ、よろめいていた舞台裏の場面を集めた引退映像で別れを告げ、その翌日には完全に電動で駆動される新しいアトラスを披露しました。床に横たわっていた電動アトラスが脚を頭のほうへ奇怪に折り上げ、人には真似できない仕方ですっくと立ち上がったその場面は、このロボットがもはや人の動作を模倣するにとどまらないことを明らかにしました。

油圧から電動への転換は、単なる部品の交換ではなく哲学の転換でした。第3編で扱ったように、油圧は強い力を出すものの重く、油が漏れ、精密な制御が難しい一方、電動駆動はより軽く静かで繊細に扱えるため、工場のような実際の作業現場にはるかに適しています。新しい電動アトラスは人の関節可動域を超える回転自由度を備え、腰を360度回し、手足を自由に曲げ、力と柔軟性の両面で人を上回るよう設計されました。華やかな妙技のためのロボットから、本当の仕事のためのロボットへ、アトラスの目的そのものが移ったのです。

運動知能に人工知能を加える

電動アトラスが解くべき次の課題は、体ではなく頭、すなわち人工知能でした。いかに体が優れていても、何をどうするか自ら判断できなければ、定められた動作を繰り返す機械にとどまるためで、これに向けてボストン・ダイナミクスは二つの道を同時に歩んでいます。一つは、創業者レイバートが2022年に現代の資金で別に設立したロボティクス・AI研究所(RAI Institute)を通じて、ロボットが周囲の世界をよりよく理解するようにする基礎研究であり、もう一つは、2025年にトヨタ研究所(TRI)とともに進めた大規模行動モデル(Large Behavior Model)の開発です。

とりわけトヨタ研究所との協業は注目に値します。これは言語で指示を受け、歩行と手作業を一つの方針の中で長く続く作業として遂行するよう学習させる試みで、人が見せた数多くの手本と、そこに付けられた言語説明を併せて学習したアトラスが、一般的な指示に従って自ら動くようにしようとするものです。実際、2024年末以降に公開された実演で、アトラスは模擬工場の環境でリストに書かれたとおりに部品を分類し運ぶ作業を、人の遠隔操作なしに自律的に遂行する姿を見せました。

そして2026年、これらすべての流れは一つの製品へと収束しました。ボストン・ダイナミクスは1月のCES 2026の舞台で電動アトラスの量産型を公開し、ボストン本社ですぐに生産に入りましたが、56の自由度と50キログラムの持ち上げ能力を備えたこの量産型アトラスの最大の需要先は、親会社の現代でした。現代自動車グループは自社の車両製造現場にアトラスを2万5千台以上配備する計画を明らかにし、量産初期に一台あたり13万~14万ドル水準の単価は、累積生産が5万台を超えれば3万ドル前後まで下がると見込まれます。中核部品である高出力アクチュエータは現代モービスが供給し、自動車グループの垂直統合がロボットへと広がる姿を見せています。

元祖の座、そして挑戦

ボストン・ダイナミクスの最大の競争力は、誰も真似しがたい数十年の運動知能、すなわち荒れた現実の中でロボットの体を自在に扱う深さにあります。ビッグドッグに始まり油圧アトラスを経て電動アトラスに至ったこの会社のハードウェアと全身制御の技術は依然として業界の基準線であり、そこに自動車製造という巨大な実需要と現代グループの垂直統合が加わった点は、ほかの競争相手が持たない手堅い土台です。

しかし挑戦もまた明白です。第5編で見たようにテスラは資本と人工知能で、第8編で見たように中国の数々の企業は圧倒的な物量と価格でこの市場を追い上げており、ロボットの勝負どころが次第に体から頭脳へ、すなわち人工知能と大量生産の費用へと移っていく流れの中で、運動知能の元祖という座だけでは十分でないかもしれません。最も早く二本の脚で立ち上がった会社が、最も早く市場を占める会社になれるのか、その答えは、電動アトラスが現代の工場で実際にどれほど役に立って働くかにかかっています。一時代の運動知能を築いた会社の次の章は、いままさに書かれ始めたところです。